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Mark Cobden, quinquagénaire, a pris quatre ans pour avoir accidentellement tué un homme. Dans l’établissement pénitentiaire où il a été admis, Cobden, rongé par la culpabilité, fait la connaissance d’Eric McNally, surveillant principal ; il découvre peu à peu l’univers carcéral, régi pas des codes et des règles spécifiques. De son côté, McNally subit les pressions d’un détenu.

Eric croit avoir mis son fils David à l’abri dans un autre établissement pénitentiaire, mais les ramifications entre détenus sont nombreuses. Toujours hanté par ses cauchemars, Mark devient le souffre-douleur du tyrannique Johnno. Il rechigne à en parler à Eric même s’il risque des coups de boutoirs plus fréquents.

Marie-Louise, l’aumônière de la prison, organise une rencontre entre Daniel et les parents de Gérald, le jeune homme qu’il a tué. Mark qui partage sa cellule avec le jeune garçon y assiste pour le soutenir. Mark lui aussi cherche le pardon. Johnno va trop loin et Mark décide qu’il est temps pour lui de réagir. Il se tourne vers Jackson Jones, un caïd ; mais c’est donnant-donnant.