La Petite Maison dans la prairie

1873. Charles Ingalls, sa femme Caroline et leurs filles Laura, Mary et Carrie font route vers l'Ouest à bord d'un modeste chariot de pionniers. Leur destination est le Minnesota, un État aux vastes étendues de prairies encore vierges. Après des semaines de route, les Ingalls touchent enfin au but et décident de construire au plus vite leur petite maison. Épuisée par de longues journées de travail, Caroline, commence à douter : ce coin désertique du Minnesota est-il le meilleur endroit pour élever des enfants ?

Mary et Laura Ingalls s'apprêtent à partir à l'école de Walnut Grove pour leur premier jour de classe. Tout d'abord réticente à quitter la maison, Laura est convaincue par son père d'y aller compte tenu de la promesse qu'il a faite à sa mère de scolariser les enfants. Avant de partir, les deux filles reçoivent de leur mère ses propres livres de classe. Arrivées dans la cour de l'école, elles se font d'emblée traiter de « grandes bécasses aux longues pattes » après que Laura a crié aux enfants qu'ils faisaient autant de bruit que dans une basse-cour. Au moment d'entrer dans la salle de classe, une jeune fille nommée Nellie Oleson les fixe d'un air condescendant avant de dire : « Tiens ? Des paysannes... ».

Lorsqu'une sévère tempête s'abat sur les champs de blé aux environs de Plum Creek, Charles Ingalls se met en quête d'un travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Alors qu'il est loin de la ferme, Caroline tente de sauver ce qui peut l'être de la récolte. Elle invite les femmes des environs à récolter le blé coûte que coûte, en employant les manières de leurs ancêtres. Ce sera long, pénible et incertain...

À Mankato, Charles Ingalls retrouve son ami, monsieur Edwards, qui était autrefois le voisin de la famille. Il le ramène à la maison, Walnut Grove, où Laura, Mary et Carrie lui font un accueil chaleureux. Mais Caroline constate qu'Isaiah est bien seul, et pense que la veuve Snider pourrait faire une excellente épouse pour leur ami. Elle va utiliser les grands moyens pour les faire se rencontrer...

Un nouvel élève vient d'arriver à l'école de Walnut Grove : Johnny Johnson, quinze ans, un fils de fermiers venus s'installer dans la région. Ce qui provoque l'émoi de Laura, qui décide de se rendre intéressante dans la cour de récréation afin d'attirer l'attention du jeune homme. Mais la pauvre Laura est rapidement déçue, car Johnny semble beaucoup plus intéressé par Mary, qui l'aide à faire ses devoirs, bien que cette dernière ne lui prête aucune attention. Charles et Caroline commencent à s'inquiéter du comportement de Laura car elle ne suit guère les cours et se fâche très souvent avec sa sœur aînée.

Persuadée que seules ses funérailles décidera sa famille à venir à Walnut Grove, Amy Hearn réussit à convaincre le docteur Baker et les Ingalls à feindre sa mort, tout en faisant des plans pour célébrer son quatre-vingtième anniversaire... aussitôt qu'elle se réveillera.

Olga est une jeune élève de l'école de Walnut Grove qui boite depuis sa naissance car elle est affligée d'une jambe plus courte que l'autre. Elle ne peut courir et jouer avec ses amies, si bien qu'elle est rejetée par la plupart des enfants. Peiné de la voir ainsi isolée, son père souhaiterait ne plus l'envoyer à l'école, et n'est pas disposé à la laisser aller à la réception que Nellie Oleson s'apprête à organiser. Laura raconte l'histoire à son père, Charles a alors l'idée de lui fabriquer une chaussure spéciale pour qu'elle puisse marcher comme les autres. M. Nordstrom, le père de la jeune fille, refuse catégoriquement cette proposition...

Après la terrible épreuve que Caroline vient de subir, Charles propose de l'emmener quelques jours à Mankato , ce qui représente pour eux leurs premières vacances. Grace Snider propose de garder Mary, Laura et Carrie mais le jour du départ elle apprend à Charles qu'elle a attrapé un gros mal de gorge la veille et ne peut donc plus s'occuper des filles. Isaiah Edwards, qui passe à Plum Creek, se laisse convaincre par les filles de les garder. Il s'en réjouit et Charles et Caroline acceptent. Ce qui ne sera pas sans difficultés...

Mademoiselle Beadle se blesse à la cheville et ne peut donc plus donner de cours pendant un certain temps. Il est demandé à Caroline Ingalls de la remplacer le temps de sa convalescence, puisqu'elle fut dans sa jeunesse, une institutrice. Mais Mme Oleson n'est pas enthousiasmée que ses deux enfants soient sous l'autorité de Caroline, en autres...

Un jour, Mary fait, sans le faire exprès, tomber la poupée de Laura qui se casse. Pour se faire pardonner, elle lui donne un raton laveur que Laura va appeler Gaspard. Charles et Caroline Ingalls sont très inquiets. En effet, Laura et son chien Jack ont été mordus par le petit raton-laveur. Ils ignoraient jusqu'alors que celui-ci était enragé.

Le pasteur de Walnut Grove, le révérend Alden, fait remarquer à ses fidèles que son église n'a pas de cloche. Après la messe, il propose un débat. La discussion est vive : Monsieur Hanson pense que l'on peut se passer d'une cloche, dont le coût est beaucoup trop élevé. Madame Oleson accepte d'en offrir une à la congrégation, à condition qu'elle porte son nom.

Mlle Beadle, l'institutrice, organise un concours. L'élève qui obtiendra la meilleure note recevra un merveilleux dictionnaire. Mary qui tient absolument à remporter le prix, étudie sans relâche. Afin de ne pas déranger Laura dans son sommeil, la jeune fille se rend dans la grange avec une lanterne pour s'éclairer. Epuisée, elle s'endort, alors que la lanterne continue à brûler.

Lorsque Charles apprend que sa femme attend un quatrième enfant, il espère de tout cœur avoir un fils. Laura, elle, aimerait avoir une petite sœur, car elle craint que la venue d'un petit frère ne monopolise toute l'affection de ses parents. Mais le bébé, un petit garçon, meurt peu après la naissance. Apprenant la mort de son petit frère, Laura, se sentant coupable, s'enfuie et se réfugie au sommet d'une montagne, chez un ermite au nom de Jonathan. Celui-ci lui offre son aide et lui promet de parler de son cas... à Dieu.

Tous les membres de la famille Ingalls, qui s'apprêtent à fêter Noël dans leur petite maison, aimeraient s'offrir mutuellement des cadeaux. Le problème est que l'argent fait défaut, et que les prix affichés à la boutique des Oleson sont exorbitants. Aussi, chacun s'organise à sa façon, pour confectionner ses propres présents.

Le torchon brûle chez les Oleson, depuis que Harriet a refusé de payer, au prix normal, les oeufs qu'elle achète régulièrement à Mme Ingalls. Nels quitte le foyer et s'installe avec son chien dans l'hôpital. Caroline et Charles pensent qu'il faut mettre un terme à cette querelle de famille le plus rapidement possible.

Kate Thorvald, la nièce d'Harriet Oleson, vient visiter à sa tante à Walnut Grove. En descendant de la diligence, elle tombe et se blesse à la cheville. On la transporte donc chez le Dr Baker pour qu'il l'examine. L'homme ne sera pas insensible à la jeune femme. Au fil des jours et moments partagés, le docteur Baker et Kate éprouvent, l'un pour l'autre, de tendres sentiments et annoncent qu'ils vont se marier... Nouvelle qui choque Mme Oleson étant donné la différence d'âge entre eux !

M. Boulton, achète des sacs de farine à M. Peterson car elle est bien moins coûteuse que celle vendue par M. Hanson. Mme Boulton en fait du pain pour le dîner. Chez les Ingalls, Laura a mal a une dent et Charles l'emmène, dès le lendemain, consulter le docteur Baker qui diagnostique une carie et la lui enlève. Au même moment Éric Boulton arrive chez le docteur et l'informe que son fils est très malade. Le docteur s'emploiera à comprendre et soigner l'enfant. Le lendemain suivant, il se rend à l'église épuisé pour prévenir la communauté rassemblée que c'est peut-être le typhus ! Rapidement, d'autres cas sont diagnostiqués, l'église est transformée en hôpital pour accueillir les personnes souffrantes. Dans une réserve de blé, Charles pourrait bien découvrir l'origine de l'épiémie...

Un saltinbanque, Willie O'Hara, arrive à Walnut Grove et devient l'ami de Charles Ingalls et de sa fille Laura. Il fait la propagande d'un élixir aux pouvoirs miraculeux, venant d'Inde. Le produit est testé avec succès sur Monsieur Hanson, qui souffre d'un terrible mal de tête. Peu de temps après, madame Oleson est victime d'une crise d'appendicite, Willie affirme pouvoir soigner cette crise, alors que le docteur Baker insiste pour qu'elle soit opérée sans tarder.

À Walnut Grove, un enfant est malheureux... Depuis que sa mère est décédée, il vit avec un père alcoolique qui le maltraite. Charles Ingalls veut faire le nécessaire pour envoyer l'individu en prison, mais le docteur Baker s'oppose à cette idée, et propose plutôt que le patient suive une cure de désintoxication.

Un couple de jeunes fermiers, dont le mari est agronome, tente de convaincre Charles Ingalls de se reconvertir dans la culture du blé, car le coton est de moins en moins demandé. Convaincu, Charles parvient à décider ses voisins de faire comme lui. Ils confient leur argent à l'agronome pour l'achat de graines à Minéapolis mais à son retour, le jeune homme est victime d'un accident.

En rentrant de la ville, Charles Ingalls et sa famille rencontrent un shérif et ses adjoints. Ceux-ci sont à la recherche d'un sioux renégat... Plus tard, le blizzard force les Ingalls à se réfugier dans une cabane abandonnée. Alors que Charles est allé chasser pour nourrir les siens, il rencontre l'Indien.

Johnny Johnson se dispute fréquemment avec son père car il veut découvrir le monde. Son père lui dit de faire comme bon lui semblera. Johnny demande donc à M. Edwards de l'aider à découvrir le monde en l'emmenant à Mankato. M. Edwards refusant, Johnny part à pied. Mais voyant Johnny marcher et refusant de retourner à Walnut Grove, M. Edwards le prend avec lui dans l'espoir de lui faire perdre son argent et ainsi de le convaincre de revenir à Walnut Grove...

Charles Ingalls qui travaille à la scierie de M. Hanson, doit faire équipe avec un certain Jim Tyler, un nouvel arrivant dans le village. Ce dernier ne lui cache pas son sentiment négatif d'avoir un fermier pour équipier. La traditionnelle fête annuelle de Walnut Grove approche. Malgré l'insistance de ses filles, Charles décide de ne pas y participer mais, lorsqu'il apprend que le dédaigneux Tyler a l'intention de se distinguer au concours des coupeurs de bûches, il s'y inscrit aussitôt.