The Virtues

Peintre en bâtiment à Liverpool, en Angleterre, Joseph, la quarantaine, vit seul dans un petit appartement d'un quartier populaire. Après son travail, il va dîner chez son ex-femme Debbie pour faire ses adieux à Shea, son fils âgé de 9 ans, qui part le lendemain s'installer en Australie avec sa mère et son beau-père, David. Éperdu de douleur par la séparation d'avec son fils, hanté par les souvenirs traumatiques en partie refoulés de son enfance, Joseph passe le reste de la soirée dans un pub et replonge dans son addiction à l'alcool. Le lendemain matin, au terme d'une nuit d'errance, il s'embarque sur un ferry pour l'Irlande, son pays natal, décidé à affronter son passé.

Au terme d'un périple, Joseph parvient à Ballybraigh, sa ville natale, et se rend chez sa sœur Anna qui y réside toujours. D'abord incrédule, elle reconnaît ce frère qu'elle n'a pas revu depuis trente ans, quand, après le décès de leur mère, ils ont été placés, elle, en famille d'accueil, lui, dans un orphelinat dont il s'est enfui à 9 ans. Aujourd'hui mère de trois enfants, Anna, marié à Michael, offre l'hospitalité à son frère qui lui avoue avoir été recueilli par leur tante à Liverpool sans avoir su donner signe de vie. Suite à une violente dispute avec son petit ami, Dinah, la sœur de Michael, trouve aussi refuge dans la maison. Michael embauche Joseph sur un chantier de son entreprise de construction. Joseph y rencontre Craigy qui, très ému, reconnaît en lui un ancien camarade de l’orphelinat, où s’est noué un drame dont Joseph n’a pas le souvenir.

Après s'être recueilli sur la tombe de ses parents, Joseph pénètre par effraction dans l'orphelinat désormais désaffecté. À mesure qu'il parcourt les pièces, des bribes de souvenirs épouvantables lui reviennent en mémoire et il s'enfuit à toutes jambes, comme il l'avait fait quand il avait 9 ans. Pour échapper à ses tourments, Joseph s'adonne de nouveau à la boisson et crée du désordre dans un pub dont le patron prévient Anna. Cette nuit-là, Dinah, à laquelle Joseph a confié sa tristesse d'être séparé de son fils, tente de nouer une relation amoureuse avec lui, mais Anna s'y oppose. Pour sa part, Dinah, qui a eu un fils lorsqu'elle avait 15 ans, qu'elle a été contrainte de faire adopter, essaie de renouer avec lui. Sur le chantier de construction, Joseph s'emporte contre Craigy qui tente de révéler ce qui l'obsède et la souffrance qui les lie.

Tandis que Dinah et Joseph font l'amour, ce dernier revit les abus sexuels dont il a été victime à l'orphelinat et se met à suffoquer. À l'hôpital, Joseph avoue à Anna qu'il a été violé par deux frères adolescents. Parallèlement, Dinah apprend que les parents adoptifs de son fils refusent tout contact car elle n'a jamais répondu aux lettres de l'enfant adressées plusieurs années auparavant. Folle de douleur, Dinah comprend alors que sa mère lui a dissimulé cette correspondance. Joseph rend visite à Craigy qui lui avoue avoir subi le même sort et lui révèle l'adresse de l'un des deux frères. Tandis que Dinah se précipite chez sa mère, Joseph se rend chez son agresseur…