Hell on Wheels : L'enfer de l'Ouest

En 1865, un soldat de l'Union, fraîchement démobilisé puisque la guerre de Sécession vient de prendre fin, entre dans un confessionnal pour s'y repentir du crime atroce, presque indicible, qu'il a commis pendant le conflit. Le prêtre l'abat d'une balle de revolver après lui avoir demandé des détails sur ce qui s'est passé à Meridian. Pendant ce temps, Thomas Durant soulève l'enthousiasme d'une assemblée d'investisseurs en comparant la ligne de chemin de fer transcontinentale en cours de construction aux pyramides d'Egypte. Le faux prêtre, Cullen Bohannan, rejoint le chantier de l'Union Pacific Railroad...

Durant demande au journaliste venu prendre des photos du massacre de rechercher le maximum d'effets dramatiques. Le corps de Robert Bell est découvert dans les bois mais la précieuse carte qu'il portait sur lui reste introuvable. Le portrait de Lily Bell, découvert dans l'une des poches du mort, serait-il un premier indice ? Deux hommes escortent Cullen jusqu'au Suédois, sous un faux prétexte. Le Suédois veut savoir qui a tué Johnson. Cullen refuse d'impliquer les affranchis dans le meurtre. Le Suédois en déduit qu'il doit être le coupable. Cullen tente de fuir mais son adversaire a tôt fait de le bloquer. Dans le Nebraska, Lily Bell tente d'échapper à trois Cheyennes lancés à sa poursuite...

Dans la tente du chef d'équipe, Cullen trouve une photo représentant feu Johnson en compagnie de huit autres soldats de l'Union. Cullen fait ses comptes. Il a déjà réglé ceux de trois des bourreaux rassemblés sur la photo. Une inscription lui en dit plus long sur un quatrième larron. Le sergent Harper a du souci à se faire. Les efforts déployés par Cullen pour organiser le travail sur le chantier sont contrariés par la prime de cent dollars que le Suédois offre pour la capture de Lily Bell. Le Suédois tente de ruiner le crédit de Cullen auprès de Durant mais doit admettre qu'il s'y entend pour conduire les travaux. Cullen trouve Lily et constate que sa blessure ne fait qu'empirer...

Harper donne du fil à retordre à Cullen. Pour lui échapper, il oblique vers le nord et va jusqu'à abattre son cheval. Pendant ce temps, Lily, toujours vêtue de sa robe ensanglantée, se recueille sur la tombe de son mari. Durant la surprend et comme il s'étonne de son arrivée inattendue, elle lui répond que Cullen a veillé à sa sécurité. Au retour de Cullen, Elam lui demande s'il a tué Harper. Cullen ne répond pas. Après une nuit d'amour, Elam et Eva comparent les marques que l'esclavage a laissées sur eux. Eva raconte à Elam qu'elle a été vendue aux Indiens contre trois couvertures et un cheval...

Le chef Many Horses soumet Pawnee Killer à une épreuve initiatique qui, s'il la surmonte, lui procurera une vision. Lily apprend à Cullen qu'il est considéré par les ouvriers comme un héros, depuis qu'il a risqué sa vie pour sauver l'un d'eux. Cullen expose les plaintes des ouvriers à Durant. La paie se fait attendre. Une patrouille de quatre soldats de l'Union annonce l'arrivée d'une troupe plus conséquente. Le révérend Cole dit à Joseph que le chef Many Horses doit en être averti. Des soucis domestiques retiennent son attention. Ruth, sa fille, lui demande de l'héberger après lui avoir annoncé la mort de sa mère. Cole accepte avec réticence et lui ordonne de ne jamais sortir de la tente, à moins qu'elle ne soit en flammes...

Durant organise en grandes pompes la réception du sénateur Crane sur le chantier. ll rejette par ailleurs la proposition de Lily. Le sénateur apprécie l'accueil et annonce aux ouvriers qu'il est venu négocier avec les Indiens, et menace : «Si ces sauvages veulent la bagarre, ils en auront une, et une bonne». Au saloon, Cole demande à Cullen de mieux contrôler les ouvriers lorsque des Cheyennes sont en ville. Faute de quoi, le sang coulera. Dans le Pullman, Durant rassure le sénateur. Il n'a plus de problèmes, ni avec la paie des ouvriers, ni avec le crédit des banques. Lily assure que les cartes de Robert assureront le succès du franchissement des Rocheuses. Durant est obligé d'admettre qu'il ne les a pas, ces fichues cartes...

Elam se souvient de la réaction de son maître, à l'époque où il était esclave, lorsqu'il lui avait fait la démonstration qu'il avait appris à lire dans la Bible : «C'est comme un perroquet récitant du Shakespeare». Devant ses cadres, Durant se montre confiant en l'avenir mais réserve au seul Suédois son inquiétude au sujet de la trésorerie. Tandis que Lily évoque devant Cullen l'Amérique telle qu'elle l'avait rêvée à son arrivée avec Robert, Eva fait irruption et supplie Cullen de sauver Elam de la pendaison dont il est menacé...

Alors qu'ils rentrent de Chicago, Durant et Lily tombent dans un piège tendu par les Indiens. Leur train déraille. Lorsque le Suédois accourt sur les lieux, Durant lui demande d'envoyer Cullen à la tête d'une expédition punitive. Mais Cullen a quitté le campement avec Elam, après l'échec de la pendaison. La nouvelle agace Durant. Cullen choisit ce moment pour réapparaître. Une courte lutte s'engage entre lui et le Suédois, dont Cullen sort vainqueur et son adversaire roué de coups. La tente qui sert habituellement d'église est reconvertie en hôpital où affluent les blessés. Cullen et le lieutenant Griggs reçoivent mission de traquer les Indiens responsables de l'attaque...

Alors qu’ils traquent la bande de Cheyennes commandée par Pawnee Killer, Cullen et le lieutenant Griggs tombent dans une embuscade tendue par les indiens. Les tuniques bleues paient un lourd tribut mais Cullen et Elam font montre d'une belle efficacité meurtrière. Pawnee Killer tente de prendre la fuite. Joseph l'abat d’une balle dans le dos et ramène son corps jusqu'à l'ancien campement de la tribu. Griggs menace de tuer Joseph, qu'il soupçonne de les avoir volontairement jetés dans un piège. Cullen lui sauve la mise. Joseph rend les derniers hommages à son frère, tandis que Cullen et Elam se séparent des soldats. Sur le chemin du retour, Cullen et Elam croisent la route de Lily Bell, qui travaille désormais pour Durant...

Cullen revoit le jour où il a découvert sa ferme ravagée, sa femme morte et s'en est allé sans se retourner après avoir enterré femme et enfant. Il vient d'apprendre que le Suédois a informé les autorités fédérales de son implacable projet de vengeance qui inclut des soldats de l'Union...